Empathie : capacité à se mettre à la place d'une autre personne pour comprendre ses sentiments. Cette capacité, sans doute propre à l'homme, repose sur des systèmes neurologiques que l'on commence à élucider.
Elle nécessite non seulement une réaction affective déclenchée par l'état émotionnel
d'autrui, mais aussi une reconnaissance et une compréhensionminimales des états mentaux de cette personne. Aussi l'empathie pose-t-elle d'emblée une difficulté :
nous devons reconnaître qu'autrui est semblable à soi, tout en évitant toute confusion entre soi-même et autrui. Autrement dit, l'empathie sous-entend que nous ayons conscience d'une distinction entre soi et l'autre, tout en requérant un partage affectif.
L'empathie repose sur une simulation mentale de la subjectivité d'autrui: nous nous représentons mentalement et de façon spontanée ce que ressent autrui. Cette simulation est possible parce que nous possédons une disposition innée nous permettant de ressentir que les autres personnes sont « comme nous », et parce que nous acquérons, rapidement au cours du développement, la capacité de nous mettre
mentalement à la place d'autrui.
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